En menos de 30 años puede no quedar  nada del "Titanic", excepto un montón "carámbanos de óxido", advirtió la  científica Henrietta Mann, que investiga desde hace cuatro años las bacterias  que roen el casco hundido del lujoso transatlántico que naufragó en 1912.

Una expedición científica que llegó en 1991 hasta los restos del naufragio,  que se desintegran a unos 3.800 metros en el fondo del Atlántico Norte, reveló  formaciones de óxido de apariencia similar a carámbanos o estalagmitas colgando  de la enorme nave. Esto suele ocurrir cuando el hierro forjado se oxida bajo el  agua.

Mann, bióloga y geóloga de la Universidad de Dalhousie en Halifax, Canadá,  obtuvo muestras del Instituto Bedford de Oceanografía y las examinó con un  microscopio electrónico. Así descubrió que detrás de esas particulares  formaciones de aguas profundas no había un proceso químico, sino bacterias.

La investigadora canadiense identificó decenas de bacterias, entre ellas  una nunca vista antes que denominó Halomonas Titanicae, que había estado  "comiéndose" el casco de acero, ocupada en transformarlo, átomo por átomo, en  "carámbanos de óxido", conocidos como "rusticles", algunas tan altas como los  hombres.

Invisibles para el ojo humano, de tan sólo 1,6 micrómetros de longitud,  estas bacterias se han multiplicado por miles de millones en los últimos años.

 "El 'Titanic' está compuesto por 50.000 toneladas de acero", dijo Mann. "Por lo tanto, hay un montón de comida para mis bacterias".

Las bacterias también parecen encontrar deliciosas las ventanas de la nave,  sus escaleras y sus puertas -todo de hierro en bruto-, así como sus calderas de  hierro fundido. "También se alimentan de ellos", dijo Mann. Sólo el bronce  permanece intacto.

"No sé la velocidad de alimentación de las bacterias", pero al comparar las  primeras fotos de los restos del naufragio con las últimas, es evidente que los  cambios se producen con rapidez.

"Quizás en 20 o 30 años los restos del naufragio colapsarán (en un) montón  de óxido", dijo.

 Mann registró 27 bacterias que viven en las partículas corroídas, algunas  con tentáculos, así como gusanos y otras criaturas diminutas.

Las primeras bacterias probablemente se crearon a partir de diatomeas  (algas unicelulares) en "nieve marina" o suciedad de la superficie. Una  bacteria produjo luego otras y juntas formaron una cadena y luego una red, y  finalmente conformaron los "rusticles". "Su estructura es como una esponja",  explicó Mann.

Para la científica, la desintegración del "Titanic" significaría una enorme  pérdida de patrimonio. Pero al mismo tiempo su hallazgo es esperanzador: todos  los barcos, las plataformas petroleras y los cargueros que naufragan no se  acumularán como basura; eventualmente las bacterias se harán cargo de ellos.

 

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