Por Alejandro Posada

Entre las más de veinte lluvias de meteoritos que se producen todos los años, una de las más notables son Las Perseidas, nombradas así porque su radiante o punto desde el cual parten sus meteoritos en todas direcciones, se encuentra en la constelación de Perseo, casi en el borde superior colindante con la constelación de Casiopea.

El período de actividad de esta lluvia es entre los días 17 de julio y 24 de agosto, pero el mayor número observable de meteoritos se produce entre los días 11 y 13 de agosto, con registros que han llegado a más de 100 por hora.

La constelación saldrá esos días pasadas las 12.00 am. por el nordeste y estará completa sobre el horizonte alrededor de la 01.30 am.  A partir de esa hora se continuará elevando lentamente y antes del amanecer estará a unos 70 grados de altura (más o menos 2/3 de la distancia entre el horizonte y el cenit) sobre el norte-nordeste. Estas horas antes del amanecer serán las mejores para observarla, aunque el “pico” mayor debe producirse ya de día en nuestro país.

El día 11 una Luna menguante cuya salida coincidirá con la de Perseo estorbará la observación de los meteoros más pequeños, pero en los días siguientes disminuirá su brillo y permitirá una mejor observación. Se estima que para Cuba el mejor momento será en las últimas horas del amanecer del Domingo 12, aunque, como ya dijimos el mayor “pico” no será visto por ser ya en pleno día.

Las lluvias de meteoritos son originadas por las estelas de rocas y polvo que dejan los cometas al pasar por las vecindades de la Tierra en sus viajes periódicos en torno al Sol.  En su trayectoria anual alrededor del Astro Rey nuestro planeta atraviesa esas estelas y  atrae con su gravedad dichas partículas, que se queman por la fricción con la atmósfera terrestre.

Las Perseidas son originadas por el Cometa 10/P Swift-Tuttle, que cada 130 años cruza la órbita de la Tierra y cuya última aparición fue en 1992. Por su parte, el conocido Cometa Halley produce las lluvias de meteoritos llamadas “Eta-Aquáridas” y las “Oriónidas”.

¿Y por qué los antiguos pusieron a la mencionada constelación el nombre del héroe griego? Bueno, pues dicha agrupación estelar tiene una estrella –Algol o Beta-Persei- que llamó la atención desde siempre, pues disminuye y aumenta su brillo con extraordinaria exactitud: cada 2 días, 20 horas y 48 minutos, y a la que llamaron “el ojo de Medusa Gorgona”. Según la Mitología Griega, Perseo, hijo de Zeus con la mortal Danae, mató a la Gorgona y le cortó la cabeza, impidiendo que con su horrible mirada convirtiera en piedra a todo el que miraba. También a este semi-dios  se le atribuye la liberación de la bella Andrómeda, montando en el caballo alado Pegaso, y por eso llamaron así a dos de las constelaciones próximas a la que lleva su nombre.

Hoy en día ya no es misterio la causa por la que “el ojo de la Medusa” oscila su brillo, pero ésta es historia para otro momento.

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